Die Altstadt umfasst eine reiche Baukultur aus acht Jahrhunderten. Sie ist von Kopfsteinpflaster, Fachwerk- und eindrucksvollen Bürgerhäusern geprägt. Die Altstadt entstand aus drei Siedlungskernen, die im 12. Jahrhundert auf Inseln, die die Stepenitz geschaffen hatte, entstanden, so dass die Altstadt auch heute nach wie vor von der Stepenitz und seinem Nebenarm umfasst ist.
Im Zentrum der Altstadt befindet sich der Große Markt mit dem Rathaus, der gotischen St. Jakobi Kirche aus dem 14.Jahrhundert und dem 5,5 m hohen Roland, der die Unabhängigkeit der Stadt vom Landesherrn sowie das eigene Stadt-, Markt-, Stapel- und Handelsrecht dokumentierte.